Американські оператори мобільного зв’язку роками вселяли споживачам, що мережі 5G змінять все. Насправді їх використання вилилося в колосальні витрати, а технології, котрим потрібні ці мережі, не отримали повсюдного поширення.
На виставці CES у 2021 році технології 5G згадувалися практично на всіх стендах. Мобільні мережі майбутнього пов’язувалися з безпілотним транспортом, дистанційною хірургією та доповненою реальністю. Споживачів запевняли, що низька затримка та висока ємність цих мереж змінить усе. Американські оператори Verizon та AT&T заплатили колосальні суми за діапазони 5G, а T-Mobile поглинула одного з конкурентів (Sprint) цілком, щоб вирватися вперед.
Через місяць відкриється виставка CES 2024, і навряд чи хтось із її учасників узагалі згадає 5G. Замість фантастичних сценаріїв мобільні мережі п’ятого покоління використовуються, так само як і попередники: для перегляду відео на смартфонах та підключення домашніх маршрутизаторів, якщо немає інших варіантів. А американські оператори зв’язку тепер шукають будь-яку можливість компенсувати свої витрати на ці мережі за рахунок абонентів.
Яскравим прикладом став оператор Verizon, який на аукціоні радіочастот виклав $45,5 млрд. за діапазони під 5G — майже вдвічі більше, ніж його конкурент AT&T. У ході останнього фінансового звіту Verizon інвестори безпосередньо запитали главу компанії, коли очікується прибуток від цих величезних вкладень. Гендиректор Verizon Ханс Вестберг (Hans Vestberg) відповідав на це питання, жонглюючи фразами на кшталт «правильні пропозиції для наших клієнтів» та «створення чистого прибутку для нас», згадував «коригування цін» і якусь «нову цінність» для клієнтів, але по суті ці слова нічого не означали.
Фінансовий звіт Verizon здебільшого дає непряме уявлення про розвиток 5G для оператора: насправді мови про роботизовану хірургію та безпілотні автомобілі не йде — для розгортання багатьох таких проектів необхідні автономні мережі, створення яких триває. Сам факт переходу на стандарт 5G ще не говорить про нові досягнення: мережі міліметрового діапазону пропонують високу швидкість, але мають обмежений радіус дії, а низькочастотні мережі часом виявляються повільнішими, ніж 4G. Ще одна стратегія оператора — організація приватних мереж для підприємств, але для їх продажу потрібні торгові представники з добрим знанням особливостей кожної галузі. Та й не кожному виробнику потрібна така мережа. Теоретично 5G має потенціал у галузі автомобілебудування, але на практиці багато заводів побудовано досить давно і важко піддаються модернізації.
У споживчому сегменті зміни виявилися більш помітними. T-Mobile і Verizon почали активно підключати домогосподарства по 5G як альтернативу традиційному фіксованому доступу через кабель. Розширилися можливості мобільного зв’язку — так, шанувальники співачки Тейлор Свіфт (Taylor Swift) у техаському місті Арлінгтон одного разу за день згенерували 29 Тбайт трафіку у оператора AT&T, і 5G на практиці довела, що її пропускна спроможність вища, ніж у LTE. Представник AT&T Джим Грір (Jim Greer) зазначив, що обсяг трафіку в мережі оператора щороку зростає на 30% — абонентам приємно мати можливість транслювати відео з переповненого стадіону, не чекаючи повернення додому, де є Wi-Fi.
Директор Counterpoint Research Джефф Філдхак (Jeff Fieldhack) також вказує на потенціал функції сегментування мережі, коли оператори надають пріоритет певним видам трафіку. Це має сенс при роботі з критично важливими для безпеки додатками: пріоритет повинен віддаватися машині, що проїжджає через перехрестя, а не YouTube-блогеру, що сидить на задньому сидінні. Наразі оператори клієнтів не розрізняють. Для цього потрібні автономні мережі 5G — у цьому з американських операторів досягла успіху тільки T-Mobile. У результаті той же Verizon зіткнувся з фактом, що інвестиції в 5G додаткових прибутків не принесли: у США високі відсоткові ставки, а продаж смартфонів падають. І компанії залишилося хвалитися тим, що у 2023 році вона провела «цінові заходи на суму понад $1 млрд», зберігши низький відтік клієнтів.
